Clădirea a fost construită pe locul unui complex muzeal spaniol în stil colonial distrus de cutremurul din 1989. Formele elegante și utilizarea originală a materialelor, caracteristice lui Jacques Herzog și Pierre de Meuron, au provocat o opoziție activă din partea autorităților conservatoare ale orașului, dar persistența administrației muzeului a făcut totuși posibilă implementarea proiectului.
Structura este complet îmbrăcată în cupru (au fost utilizate în total 7602 de panouri de diferite forme) și este cea mai mare clădire acoperită cu acest metal din lume.
Elementul principal al proiectului este un turn curbat care se ridică deasupra vârfurilor copacilor din Golden Gate Park, unde se află muzeul. Oferă vedere la oraș și conectează, de asemenea, clădirea cu San Francisco: dimensiunea turnului i-a permis să devină un element vizibil al peisajului urban.
Volumul principal, de formă dreptunghiulară, este tăiat de mici curți plantate cu ferigi. Pereții din sticlă au făcut din aceste grădini o parte a interiorului muzeului.
O atenție deosebită a fost acordată arhitecților pentru a sublinia fluxul continuu de spațiu: intrarea în muzeu este conectată la un hol mare printr-o curte deschisă, de acolo o scară largă duce la holurile de la etajul al doilea. Acest lucru este facilitat și de planurile curbate ale sălilor de expoziții. Interiorul muzeului este decorat cu lemn de eucalipt.
Costul întregului proiect a fost de 190 de milioane de dolari, care au fost colectați de persoane private, în ciuda faptului că atât colecția (artă din Africa, Oceania, Mesoamerica), cât și muzeul în sine aparțin orașului.
