Sottsas s-a născut în 1917 la Innsbruck în familia unui arhitect, el însuși a primit o educație arhitecturală la Universitatea Politehnică din Torino și s-a considerat întotdeauna în primul rând arhitect. Acest lucru îl face similar cu mulți dintre cei mai importanți designeri italieni, cum ar fi Mario Bellini și Gaetano Pesce. În același timp, în ceea ce privește influența asupra dezvoltării designului secolului XX și în ceea ce privește creativitatea, Sottsass este greu de găsit egal.
S-a alăturat în anii 1960 și 1970. la mișcarea „anti-designului”, adică prin acest concept respingerea funcționalismului, militarismului și capitalismului. A câștigat faima la nivel mondial în timpul unei perioade de fructuoasă colaborare cu Olivetti, pentru care Sottsas a proiectat mașina de scris Valentine, care a fost pusă în vânzare în Ziua Îndrăgostiților din 1969. În acesta, designerul a aplicat câteva inovații tehnice ingenioase, dar a devenit popular datorită formei sale atractive și simplificate și a culorii roșu aprins - „culoarea steagului comunist, culoarea care îl face pe chirurg să se miște mai repede, culoarea pasiunii” cuvintele lui Ettore Sottsas însuși. Acum această mașină de scris este inclusă în colecția MOMA Museum of Modern Art din New York.
Al doilea vârf al lucrării sale a fost fondarea grupului Memphis la Milano în 1981, ale cărui lucrări - mobilier, lămpi, ceramică - au exprimat pe deplin posibilitățile filozofiei postmodernismului în domeniul proiectării industriale. Aceste obiecte erau pline de energie și culoare, nu erau doar „lucruri”, ci și o expresie a emoțiilor oamenilor care le-au creat.
Ca arhitect, Sottsas a construit nu foarte mult, deși mai mult în ultimii ani decât în deceniile anterioare. Printre proiectele sale finalizate se numără Aeroportul Malpensa din Milano, casa lui David Kelly din Silicon Valley din Statele Unite, precum și un club de golf al armatei și satul de elită Prosperity Village din China.
