Noul muzeu este situat pe National Mall, o esplanadă clasică în care sunt concentrate principalele muzee și monumente ale Statelor Unite. Contextul a determinat apariția tuturor structurilor non-clasice situate acolo (deși cele tradiționaliste prevalează încă): acestea sunt clădiri „ermetice”, restrânse, iar opera lui Ajaye nu a făcut excepție. Blocul său dreptunghiular, îmbrăcat într-o „coroană” cu trei niveluri, este un semn al culturii yoruba din Africa de Vest.
În exterior, fațada vitrată este acoperită cu o grilă ornamentală din metal, care ar trebui să semene cu decorațiunile tradiționale din fier forjat ale conacelor din sudul Statelor Unite, realizate de sclavii afro-americani. Densitatea rețelei poate fi ajustată în funcție de sezon, protejând spațiile de soare sau inundându-le cu lumina soarelui: aceasta este una dintre componentele ecologice ale proiectului, care îi permite să se califice pentru certificatul LEED Gold Resource Efficiency Certificate. Intrarea principală în muzeu este decorată cu un „pridvor” - o zonă de tranziție umbrită între stradă și interior: de asemenea o aluzie la detaliile arhitecturale tipice pentru Africa și clădirile diasporei africane din statele sudice și din Caraibe.
Această varietate de motive este condusă de o echipă de autori: Ajaye, „cetățean mondial” născut în Ghana, care a cercetat arhitectura africană în toată diversitatea sa în ultimii ani, Freelon Group și Davis Brody Bond sunt designeri americani de top ai muzeelor, arhivelor afro-americane. și memorialele. Împreună au format echipa Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Bugetul proiectului a fost de 540 milioane dolari.
Muzeul ia în considerare, de asemenea, locația sa specifică, foarte vizibilă: la marginea vastului spațiu deschis din jurul obeliscului Memorialului George Washington. Prin urmare, o parte semnificativă a clădirii este îngropată sub pământ (în exterior - cinci etaje), iar unghiul de înclinare a nivelurilor „coroanei” este același cu 17 grade ca cel al „piramidiei” din vârful obeliscului.
