Născut în China în 1917, arhitectul a făcut istorie sub numele europenizat I. M. Pei, deși mai aproape de adevăr este versiunea lui Yu Ming Pei. Părea să nu fi fost atins de furtunile secolului al XX-lea: fiul unui bancher major și-a părăsit patria în 1935, chiar înainte de începerea războiului chino-japonez și în Statele Unite, unde a mers la studii, participarea sa la al doilea război mondial a fost limitată la trei ani de muncă pentru stat ca designer. A studiat atât arhitectura tradițională în spiritul Școlii de Arte Plastice din Paris de la sfârșitul secolului al XIX-lea, cât și cele mai noi idei, după ce l-a cunoscut pe Walter Gropius și Marcel Breuer. Dar putem presupune că cea mai importantă școală pentru el a fost activitatea șefului departamentului de arhitectură din cadrul companiei de dezvoltare Webb & Knapp, unde în 1948-1955 s-a angajat în proiecte mari în Statele Unite și Canada.
Este vorba despre capacitatea sa de a ține cont de latura economică a oricărui proiect și de a o coordona cu componenta arhitecturală, inclusiv cu cea brusc modernă, precum și de a lucra cu pricepere cu clientul, ceea ce a ajutat Pay să realizeze cele mai îndrăznețe și pe scară largă idei și, de asemenea, ating treptat un nivel foarte ridicat de cerere - la nivelul șefilor de stat, ca în cazul reconstrucției Luvru și François Mitterrand, sau a familiei Kennedy.
Cu toate acestea, Pei era interesat și de tradiție, inclusiv de patria sa istorică: în acest spirit a finalizat proiectul Hotelului Xiangshan (Dealul parfumat) din Beijing - prima construcție realizată de un arhitect străin în China de la liberalizarea economie în 1978 (Pei a devenit cetățean american în 1954).
În timpul vieții sale îndelungate, Pei a fost distins cu toate onorurile posibile pentru un arhitect - și o persoană publică -. În 1990, s-a retras oficial, dar a lucrat până în a doua jumătate a anilor 2000, inclusiv în colaborare cu fiii săi arhitecți și nu în firma sa, numită astăzi Pei Cobb Freed & Partners.
