Un mic sat care a existat pe locul acestui oraș încă din secolul al XII-lea, a fost transformat într-un oraș modern de tip occidental în timpul domniei italiene de la sfârșitul secolului al XIX-lea și mai ales în anii 1935-1941, când Eritreea a devenit o trambulină pentru capturarea Etiopiei de către italieni. Ca urmare, a apărut cel mai mare ansamblu solid de clădiri din această perioadă. Alături de modernismul „clasic”, clădirile în stilul Art Deco și Novecento pot fi văzute în Asmara. La momentul creării sale, orașul era în concordanță cu noțiunile de standarde de viață moderne: de exemplu, avea mai multe semafoare decât Roma la sfârșitul anilor 1930.
Asmara a fost numită „mica Roma” nu numai datorită aspectului său „metropolitan”, ci și datorită elementelor tipice de amenajare italiană - numeroase piețe cu cafenele și magazine.
Mai târziu, după plecarea italienilor, Asmara a devenit cunoscut sub numele de „oraș înghețat”: în provincia săracă din Etiopia, sfâșiată de războiul civil, apoi transformată într-o țară independentă la fel de săracă, există un oraș frumos, cu parcuri și spații largi căi, în care nu există mahalale, și care face o impresie de peisaj dintr-un film american din anii 1940.
Acum, UNESCO are în vedere posibilitatea de a acorda întregului oraș în ansamblul său statutul de sit al Patrimoniului Mondial.
