Baza noii clădiri este formată din ruinele bisericii romanice târzii Sf. Columba, la un moment dat centrul celei mai mari parohii a coloniei medievale. În 1945, a fost distrusă în timpul unui raid aerian aproape la pământ, doar statuia de calcar a Maicii Domnului din altarul templului a rămas intactă, pentru care Gottfried Boehm a construit mai târziu o capelă specială în 1950. În același timp, ruinele bisericii au fost transformate într-un fel de piață memorială. La începutul anilor 1970, pe teritoriul său, arheologii au descoperit rămășițele clădirilor din diferite epoci ale existenței Köln - antice romane, medievale timpurii, romanice și gotice.
Un astfel de obiect al moștenirii culturale și istorice este în sine neobișnuit de dificil de perceput și conservat, dar când Muzeul eparhiei din Köln a decis să construiască în locul său - în interiorul și în jurul ruinelor existente - o clădire nouă pentru a afișa extinsa sa colecție de culturi religioase. artă de la antichitatea târzie până în prezent, situația a devenit de multe ori mai complicată. Decizia de extindere a muzeului a fost luată în 1974, dar ruinele Bisericii Sf. Columba au fost alese ca nouă locație abia la începutul anilor '90. În 1997, a avut loc un concurs de arhitectură, în care a câștigat proiectul remarcabilului arhitect elvețian Peter Zumthor. Juriul a remarcat abilitatea remarcabilă cu care Zumthor a reușit să combine fragmente de 2000 de ani de istorie arhitecturală din Köln (de la fundațiile clădirilor vechilor romani până la capela „Madonna în ruinele” din Boehm în 1950) într-un singur ansamblu, care este mai mult decât suma părților sale.
Restaurarea și conservarea rămășițelor arhitecturale a durat câțiva ani, iar construcția Muzeului Columb în sine a început abia în 2003.
Clădirea seamănă cu latina L în plan și este desfășurată în unghi drept față de stradă. Pereții săi, căptușiți cu cărămizi plate și largi de culoare gri deschis, cu straturi groase de mortar de liant, nu par deloc, datorită texturii fine a suprafeței, rezultatul muncii unui zidar. Rămășițele zidurilor bisericii sunt încorporate în ele la nivelul solului, iar deasupra lor sunt secțiuni rupte de „perforație” și ferestre dreptunghiulare mari, în contrast cu greutatea monumentală a zidului gros de 60 cm. Planul bisericii include o mică curte de pietriș pe locul vechiului cimitir parohial. Vizitatorul îl intră pe drumul din hol spre „sala de expoziții” principală de la primul etaj. Această „sală” este o cameră uriașă de 12 m înălțime, de-a lungul căreia este așezat un pod în zig-zag deasupra bazelor clădirilor antice și medievale găsite ca urmare a săpăturilor arheologice. Zumthor a folosit foarte puțin iluminarea artificială aici, astfel încât aproape toată lumina intră prin fâșii de găuri mici în pereții exteriori ai clădirii; din interior, această tehnică subliniază și mai mult apariția descarnării acestor ziduri, care poate fi văzută ca o aluzie la principiile arhitecturii sacre gotice sau o referire la operele misticilor de atunci. În același spațiu este înscris octaedrul capelei Boehm, care, totuși, poate fi accesat din afara muzeului.
La final, un pod duce vizitatorul la sediul fostei sacristii, transformat într-o mică curte; există o sculptură de Richard Serra „Înecat și salvat”.
Deasupra primului nivel, mai sunt două etaje de săli de expoziții, în total șaisprezece. Acestea sunt concepute ca blocuri independente - „case”, între care sunt așezate „străzi” din terrazzo alb; fiecare astfel de sală diferă de altele prin mărime, metodă și intensitate de iluminare și cale de inspecție. Exponatele sunt afișate în ele fără respectarea cronologiei și fără texte explicative și etichete. Astfel, curatorii muzeului au dorit să obțină o percepție imparțială a operelor de artă de către public.
În proiectul muzeului diecezei din Köln, Zumthor obișnuia să unească monumente culturale din diferite epoci - ambele arhitecturale, situate in situ și incluse în colecția muzeului - un limbaj arhitectural formal laconic subliniat, atenuat de atenția arhitectului la specificul material, la proprietățile sale tactile și vizuale; un rol special îl are iluminarea, care este aproape insuficientă pentru o inspecție completă a exponatelor, dar conferă percepției lor o acuitate specială. Toate acestea fac ca această lucrare, cel puțin în exterior, să fie similară cu clădirile religioase din Evul Mediu, epoca construcției bisericii distruse Sf. Columba, care i-a dat numele, precum și timpul hegemoniei catolicismului. pe teritoriul Germaniei, care nu cunoștea încă răsturnările reformei. În același timp, utilizarea tehnicilor de arhitectură sacră în clădirea unui muzeu - chiar și un muzeu de artă religioasă - face să ne gândim la o schimbare profundă a sistemului de priorități ale unei persoane moderne, nu numai la schimbarea idealuri spirituale către o imagine mai „laică” a lumii, dar și despre un anumit aspect „populist” al întregii sfere a culturii moderne. Cu toate acestea, nu trebuie uitat că aceeași arhitectură a catedralelor medievale din Occident a fost concepută nu pentru o mână de elită, ci pentru toți credincioșii fără excepție; Poate Zumthor continuă această linie în Muzeul Columbus, adresându-se fiecăruia dintre noi prin proiectarea clădirii sale.