Jacobs a devenit cunoscut în 1961 când a fost publicată cartea ei, Moartea și viața marilor orașe americane. În cuvintele autorului, acesta a explicat modul în care „orașele funcționează în viața reală”; ea a pus în contrast utopiile de planificare urbană din secolul al XX-lea (în special, conceptele „Orașului radiant” al lui Le Corbusier și „Orașul grădinii” al lui E. Howard) dezvoltate în mod natural, „neglijent”, dens construit și cartierele populate din vechiul Brooklyn, scriitoarea însăși a trăit multă vreme.
În opinia sa, planurile la scară largă pentru dezvoltarea marilor orașe, care implică apariția unor suburbii verzi, spre deosebire de centrul folosit doar pentru muncă, demolarea pe scară largă a vechilor clădiri tradiționale sub pretextul „dilapidării” acesteia, utilizarea a principiilor de zonare pentru a separa zonele comerciale, rezidențiale și de afaceri este calea către moartea metropolei ca atare.
În cartea sa, Jacobs a propus următoarele principii pentru dezvoltarea (mântuirea) unui oraș: o combinație de clădiri cu funcții diferite (rezidențiale, cu amănuntul, birouri …), o lungime mică de blocuri, coexistența clădirilor de diferite vârste, condiții, scop și costuri de închiriere, densitate mare a populației.
În ciuda lipsei învățământului nu numai profesional, ci în general superior, Jacobs a câștigat o mare autoritate în cercurile arhitecturale datorită cărții ei revoluționare și a participării active la protestele publice împotriva proiectelor de planificare urbană de anvergură care au distrus țesătura istorică a orașului. La rândul său, postulatele sale au devenit reguli: în majoritatea proiectelor moderne de zone mari de dezvoltare, primul nivel cu magazine și cafenele este acum întotdeauna prevăzut pentru „conceput pentru pietoni”, iar complexele de birouri pot include turnuri rezidențiale, galerii de artă și concerte săli.
Ideea cartierelor mici s-a reflectat chiar în proiectul de reconstrucție a WTC din New York: singurul aspect cu care toate părțile interesate sunt de acord este restaurarea vechii rețele de străzi de pe teritoriul său, care a fost distrusă în timp util timp în timpul construcției Turnurilor Gemene.
După faimoasa Moarte și viață, Jacobs a apelat la probleme economice și geopolitice și a scris mai multe cărți de succes. Ultima ei lucrare, publicată în 2004, a fost Dark Age forward, în care a prezis declinul și distrugerea întregii civilizații nord-americane și a sugerat căi de salvare posibilă.
