Muzeele Harvard Fogg (artă din Europa de Vest), Busch-Reisinger (artă din Europa Centrală și de Nord) și Sackler (Antichitate, Islamică, artă din Asia de Sud și de Est) dețin împreună o colecție de 250.000 de piese - una dintre cele mai bune din Statele Unite. În același timp, de la bun început, au avut o funcție educațională: universitatea, de-a lungul istoriei sale, a instruit mulți istorici de artă și lucrători ai muzeelor remarcabili - de asemenea, datorită celor mai valoroase „ajutoare vizuale”. Cu toate acestea, până la sfârșitul secolului trecut, legătura dintre muzee și universitate s-a slăbit semnificativ: în ciuda poziției lor în campusul său, printre studenții care le-au frecventat, studenții de la Harvard nu au constituit majoritatea. Prin urmare, s-a decis renovarea nu numai a clădirilor acestora, ci și a legăturilor cu universitatea „nativă”.
Proiectul a fost dezvoltat în atelierul Renzo Piano din 1997, a fost implementat la mijlocul anilor 2000 și a reușit să supraviețuiască crizei economice care a stricat toate celelalte planuri ambițioase ale Harvardului - în ciuda bugetului său considerabil de 250 de milioane de dolari. Poate că motivul succesului este importanța pentru Statele Unite a tradițiilor de patronat muzeal și universitar care au fuzionat aici (proiectul a fost implementat în principal cu fonduri private).
Alegerea pianului pentru o astfel de sarcină responsabilă nu pare neobișnuită: conform celor efectuate
o cercetare recentă a 652 de clădiri muzeale construite sau extinse între 1995 și 2012 plasează acest arhitect pe locul al doilea în ceea ce privește numărul de astfel de proiecte și, în timp ce Tadao Ando deține conducerea, obiectele lui Piano tind să aibă un statut mai mare.
Noua clădire pentru Muzeele de Artă Harvard este o clădire reconstruită a Muzeului Fogg din anii 1920, din care acum rămân doar fațada în spiritul stilului georgian și curtea neo-renascentistă. Înainte de reconstrucție, fiecare dintre cele trei muzee avea propria clădire, deși degradată, dar acum institutele au fost „compactate”.
Renzo Piano a ales deviza lucrării sale „arată, depozitează, învață”: o sarcină importantă a fost crearea condițiilor optime pentru predarea studenților pe exemplul unor opere de artă autentice. Prin urmare, centrul de instruire ocupă un sfert de aproape 19.000 m2 - suprafața totală a clădirii - și este de neegalat în calitate și dimensiuni în Statele Unite.
Însă clienții și arhitectul nu au uitat de locuitorii din Cambridge, unde se află Universitatea Harvard, și de Boston, zona metropolitană din care este inclus acest oraș. Prin urmare, clădirea are acum o a doua intrare în afara campusului, iar primul etaj, care include o curte spectaculoasă, o cafenea și un magazin, este deschis tuturor, chiar și fără a cumpăra un bilet. Drept urmare, nivelul inferior al clădirii a devenit un adevărat spațiu public: în timpul orelor de deschidere a muzeului, pietonii pot chiar să facă o scurtătură prin clădire (intrările vechi și noi sunt situate una față de cealaltă).
Deasupra sunt sălile expoziției permanente și ale expozițiilor temporare, iar în partea de sus, sub un acoperiș vitrat vizibil de departe cu un element obligatoriu al proiectelor muzeale ale lui Piano - un sistem de filtre solare și ecrane - există un centru de instruire și o restaurare și atelier de cercetare. Sub nivelul solului sunt depozite și un auditoriu cu 300 de locuri.
