Topografia terorii își urmărește istoria înapoi la expoziția temporară cu același nume, care a fost deschisă în 1987 în Berlin în aer liber, pe locul clădirilor Gestapo, SS și SD distruse până la fundație. Necesitatea unei expoziții permanente de acest fel a devenit rapid clară. La începutul anilor 1990, a avut loc un concurs de arhitectură pentru proiectarea unui centru de informații, care a fost câștigat de Peter Zumthor. Clădirea sa trebuia să se deschidă în 1998, dar construcția a fost împiedicată de marea complexitate a designului arhitectului elvețian. Costurile au crescut, antreprenorul a dat faliment, nu a existat nicio înlocuire pentru el - ca urmare, lucrarea sa oprit.
S-a decis să revină la versiunea Tabula rasa, o „ardezie goală”, când vizitatorii sunt pur și simplu invitați să se familiarizeze cu standurile de informații, ca în 1987. Senatul din Berlin l-a eliminat pe Peter Zumthor din proiect și a fost anunțată demolarea a trei noduri de scări și lifturi deja construite conform planului său.
Cu toate acestea, demolarea nu este ieftină, motiv pentru care arhitecții Kleyer Koblitz Winkelmüller au primit un „contra proiect” care demonstrează modul în care structurile de beton existente pot fi conservate prin încorporarea lor într-o nouă structură. Potrivit autorilor, este necesar ca utilizarea lor în proiect să fie o parte esențială a sarcinii noii competiții. O astfel de soluție nu numai că ar economisi fonduri bugetare, ci ar deveni și un punct de plecare pentru mai multe opțiuni originale decât Tabula rasa.
